Соединенные Штаты часто называют самой богатой страной в мире, однако
13 миллионов детей испытывают нехватку продовольствия.
Тринадцать миллионов мальчиков и девочек по всей стране не могут быть уверены, что будут регулярно питаться, иногда не знают, когда или где будет их следующий прием пищи, и не имеют доступа к доступной, богатой питательными веществами диете.
В 2020 году, когда школы по всей стране закрылись, чтобы замедлить распространение Covid-19, федеральные законодатели сделали нечто беспрецедентное: они решили оплачивать бесплатный обед для каждого ученика государственной школы в Америке каждый день, не задавая вопросов.
Миллионы детей получают бесплатное или льготное питание в школе, и политики знали, что потребность в нем будет только расти по мере того, как семьи столкнутся с разрушительной пандемией.
Кризис школьных обедов
Эффект от бесплатного питания был впечатляющим. Родителям, многие из которых столкнулись с увольнениями, болезнями и горем, больше не приходилось беспокоиться о стоимости обеда для своих детей, который при цене около 2,50 доллара за обед составлял 50 долларов в месяц на одного ребенка, что даже в обычное время требовало от многих семей больших затрат.
Вместо этого они могли бы получить бесплатную питательную еду в школе своих детей, а в некоторых случаях даже заказать ее доставку школьным автобусом. В результате с начала пандемии и до лета 2021 года уровень продовольственной безопасности в семьях с детьми, находящихся в группе риска, снизился примерно на 7 процентных пунктов.
Школы, тем временем, смогли избежать трудоемкой бумажной работы, необходимой до пандемии, чтобы определить, какие учащиеся имеют право на питание, субсидируемое из федерального бюджета. И дети больше не сталкивались с “долгами за обед” — текущим счетом, который ведется школами, когда ученики едят, но не платят, — что слишком часто приводило к унижению и беспокойству голодных детей.
Такие долги были широко распространены до пандемии, поскольку порог бесплатного обеда был установлен на уровне дохода домохозяйства в 33 475 долларов для семьи из четырех человек, что исключало многие семьи, которые не могли позволить себе питание, но зарабатывали слишком много, чтобы претендовать на субсидии.
По данным The Washington Post, школьники, задолжавшие за обед, могут подвергнуться унизительному обращению — от клейма на руке, клеймящего их как должников, преследованиям со стороны одноклассников и учителей до того, что работники кафетерия выбросят их обед в бак для отходов.
Переход на всеобщий бесплатный обед “сработал великолепно”, — сказала Диана Пратт-Хевнер, директор по связям со СМИ Ассоциации школьного питания, которая представляет работников школьного питания. “Это принесло просто огромную пользу”.
Затем все закончилось
Срок действия федеральной программы льгот, которая обходилась примерно в 11 миллиардов долларов за учебный год, истек прошлой осенью, что вынудило школьные округа снова взимать плату за обеды как раз в тот момент, когда инфляция сокращала бюджеты семей на питание.
Поскольку некоторые семьи изо всех сил пытались увеличить свои ежедневные расходы, округа оказались перед выбором: оставить детей голодать или самим залезть в долги, потенциально пожертвовав другими предметами первой необходимости — от компьютеров до зарплаты учителей.
В ходе опроса, проведенного Ассоциацией школьного питания в ноябре 2022 года, 96,3 процента округов сообщили, что прекращение действия федеральных льгот привело к увеличению неоплаченной задолженности.
Например, в государственных школах Ист-Хэмптона в центральном Коннектикуте задолженность растет на 500 долларов каждую неделю. В одном из округов, по сообщению Washington Post, задолженность за учебный год уже достигла 1,7 миллиона долларов.
Летом ешьте траву
Миллионы детей регулярно питаются в школе. Но летом такая возможность исчезает. В настоящее время национальные программы летнего питания охватывают лишь небольшую часть детей, которым необходима помощь в период школьных каникул.
Для некоторых детей обед в школе может быть последним здоровым приемом пищи за день. В исследовании No Kid Hungry 2017 года почти 3 из 5 родителей с низким доходом заявили, что им сложно позволить себе еду для своих детей после школьных обедов.
Исследование, проведенное в рамках проекта исследований семьи Гарвардского университета, показало, что учащиеся, которые в течение двух лет участвовали в высококачественных программах послешкольного питания, продемонстрировали значительный рост результатов стандартизированных тестов по математике по сравнению со своими сверстниками, которые в них не участвовали.
Исследование детей в государственных школах Лос-Анджелеса показало, что 70% детей, которые участвовали в программах послешкольного питания, имели образцовые показатели посещаемости (по сравнению с 56% учеников, которые не участвовали).
А в Чикаго дети, зачисленные в программы послешкольного питания и летние программы,
окончили школу в 95% случаев, что более чем вдвое превышает общий показатель по школьной системе.
Педагоги поддерживают программы питания после школы: «Это важная программа в нашем округе», — сказала Донна Мартин, директор по питанию в школах округа Берк в Джорджии. «Дети готовы оставаться после школы для дополнительных занятий из-за горячего питания. Процент окончания школы увеличился».
Объем ВВП США составил $26,94 трлн в 2023 году
США известны как страна, где мечты становятся реальностью, где вы можете достичь всего, чего пожелаете, и где детям говорят, что они могут вырасти и стать президентами, астронавтами и кем угодно еще, о чем они только могут подумать.
В 2022 году федеральный уровень бедности составил $29 678 для семьи из четырех человек. Конечно, это минимум. Семьи, зарабатывающие вдвое больше, по мнению большинства экспертов, по-прежнему считаются малообеспеченными, и многие из них с трудом сводят концы с концами.
“У нас в очереди плакала шестиклассница, потому что накануне вечером она услышала, как ее родители говорили о том, что у них нет денег на обед”, — рассказала Дженнифер Боув, директор отдела продовольствия и диетологии округа Ист-Хэмптон. Другой ученик попросил своего учителя одолжить ему денег на обед. “Я чуть не уволился с работы в тот первый день”, — сказал Боув. «Это было так ужасно».
96,3 процента округов сообщили, что прекращение действия федеральных льгот привело к увеличению неоплаченной задолженности
В Америке дети и семьи, как правило, предоставлены сами себе, когда речь заходит о политике, которая помогла бы им вести здоровую и процветающую жизнь. Но начало пандемии было временем необычайно широкой поддержки программ, ориентированных на интересы детей, включая расширенную налоговую льготу на детей, которая позволила почти 4 миллионам детей вырваться из бедности и помогла бесчисленному количеству семей приобрести предметы первой необходимости, такие как коммунальные услуги и продукты питания.
После истечения срока действия этой программы в конце 2021 года детская бедность увеличилась на 41 процент. Семьи в настоящее время сталкиваются с такими же проблемами в связи с истечением срока действия федеральных льгот на школьные обеды, поскольку программа, от которой многие зависели, внезапно оказалась под угрозой срыва.
Но, по мнению экспертов в области образования и питания, есть простое решение: сделать всеобщий бесплатный школьный обед постоянным.
По словам Пратт-Хевнера, следить за тем, чтобы дети были сыты, — все равно что следить за тем, чтобы у них были учебники, по которым можно учиться: “В этом просто есть смысл”. Но пока в Конгрессе нет инициативы вернуть бесплатное питание, из-за чего семьи и школы сталкиваются с трудностями, а дети в некоторых местах с трудом учатся.
“Если ребенок голоден, — сказал Боув, — это все, о чем он думает весь день”.
Школьные обеды в Америке восходят к концу 19-го века, когда принятие законов об обязательном образовании и запрет на детский труд привели к тому, что больше детей посещали школу в течение большего количества часов в день, чем когда-либо прежде, по словам А.Р. Руиса, научного сотрудника Висконсинского центра исследований в области образования и автора книги «Есть, чтобы учиться». Учимся есть: истоки школьного обеда в Соединенных Штатах.
Медицинские осмотры в школах вызвали опасения по поводу недоедания, что, в свою очередь, привело к появлению программ школьного питания, финансируемых из частных источников, во многих городах.
Чудеса статистики времён «Великого Американского Голодомора»
Эти программы были популярны, но большинство из них были свернуты во время Великой депрессии и Голодомора, и в этот момент федеральное правительство вмешалось с чрезвычайными программами. Эти программы были настолько популярны, что в конечном итоге привели к принятию в 1946 году Национального закона о школьных обедах.
Этот закон создал трехуровневую систему: дети, живущие в бедности, получали бесплатный обед, дети, чьи семьи находились за чертой бедности, но все еще испытывали экономические трудности, получали скидку, а все остальные платили полную стоимость. Стоимость полноценного обеда устанавливалась штатами, а иногда и округами: в 2014-2015 годах, последнем учебном году перед пандемией, по которому имеются данные, средняя стоимость составляла 2,42 доллара.
По словам Руиса, эта система была “лучше, чем ничего” — миллионы детей, живущих в бедности, получали бесплатные обеды в рамках программы, но у нее были проблемы. Порог дохода, установленный на уровне 130 процентов от федеральной черты бедности для получения бесплатного обеда, был слишком низким, чтобы помочь всем нуждающимся семьям, особенно в районах с высокой стоимостью жизни.
Например, “большинство семей в Нью-Йорке столкнутся с трудностями на уровне 200% от черты бедности, 250% от черты бедности, 300% от черты бедности”, — говорит Кристал Фитцсимонс, которая руководит работой по обеспечению доступа к школьному питанию в некоммерческом центре исследований и действий в области продовольствия.
Обеденный стыд
Нет никаких оправданий голоду детей в этой стране. Тем не менее, это происходит — каждый день, в каждом сообществе.
Новости о долгах за обед и «обеденном стыде» неоднократно становились вирусными в конце 2010-х годов, иногда вдохновляя людей на погашение долгов целых школ. Но эта филантропия не решила коренной проблемы: школьные обеды были недоступны для слишком многих семей.
Между тем, ланч-шейминг выявил еще одну большую проблему трехуровневой системы: стигматизацию.
Когда бесплатный обед доступен только детям из бедных семей, эти дети неизменно чувствуют себя обособленными, даже при отсутствии открытой тактики пристыжения за обед. Школы Ист-Хэмптона никак не идентифицируют детей, получающих бесплатный обед, сказал Боув, но «это не имеет значения. Они это чувствуют. Они чувствуют, что они другие».
В результате часто бывает так, что дети, которые не могут позволить себе обед, особенно постарше, просто не едят вообще. «Если все ваши друзья упаковывают свой обед, вы не пойдете в кафетерий и не получите бесплатную еду», — сказал Бове. «Вы просто будете сидеть с ними голодными».
Когда бесплатный обед доступен только детям, живущим в бедности, эти дети неизменно чувствуют себя «белыми воронами»
Спасение от голода
Однако в марте 2020 года все в школьных обедах внезапно изменилось. Дети больше не ходили в столовую, но «все были очень осведомлены о миллионах детей, которые полагаются на бесплатное и льготное школьное питание», — сказал ФитцСаймонс. На самом деле, потребность в этом была больше, чем когда-либо, поскольку экономика резко погрузилась в рецессию, а продовольственные банки оказались перегружены.
Школы должны были иметь возможность давать учащимся еду быстро и без большого личного общения в то время, когда вакцины еще не были доступны. Поэтому Конгресс принял ряд исключений, позволяющих школам предоставлять бесплатное питание любому ученику, независимо от его семейного дохода.
Помимо помощи семьям и освобождения школ от административного бремени по обработке заявок на бесплатные обеды, освобождение от налогов также стало долгожданным изменением для работников столовой и другого школьного персонала.
«Люди, которые работают в школах, являются воспитателями», — сказал Руис. «Они заботятся о своих детях и не хотят добиваться взыскания долгов».
Новая система не была идеальной. Некоторые округа предлагали доставку еды только в очень ограниченные временные окна, что затрудняло получение еды семьями, сказала Геда Джонс Герберт, специальный советник по образованию в Фонде правовой защиты NAACP.
По крайней мере, один округ в Лидсе, штат Алабама, просто закрыл свою программу распределения продуктов питания, когда он был перегружен количеством семей, нуждающихся в бесплатном питании. Такие отключения и барьеры доступа непропорционально сильно повлияли на чернокожие семьи, которые с меньшей вероятностью жили рядом с местами раздачи еды.
Во многих случаях, однако, Фонд правовой защиты и другие адвокаты смогли улучшить доступ — например, округ Лидс восстановил раздачу еды после того, как группа подала в суд. И в целом, эксперты говорят, что федеральные исключения были огромным шагом в правильном направлении. Они позволили программам школьного питания «работать так, как они всегда должны работать», сказал Фитцсаймонс. «Дети находятся в школе по шесть с половиной, семь часов в день. Они должны иметь доступ к питанию, чтобы учиться, сосредотачиваться и концентрироваться».
Халява закончилась
После нескольких продлений Конгресс позволил отменил бесплатныеобеды как раз в начале 2022-23 учебного года.
Округа уведомили семьи, что им придется подать заявку, если они хотят, чтобы их ребенок продолжал получать бесплатное питание. В Ист-Хэмптоне дела пошли не очень хорошо. «Мне постоянно звонили, пытаясь понять, как подать заявку», — сказал Боув. И когда заявки поступили, эти звонки превратились в вопросы о том, почему они не соответствуют требованиям и почему они больше не получают бесплатное питание.
По словам Бове, Ист-Хэмптон никогда не отказывает ребенку в еде. Но когда они едят и не платят, они накапливают долги — и часто они это знают. Один ученик средней школы, по словам Бове, каждый день спрашивал кассира столовой, прошла ли его заявка на бесплатный обед: «Он так беспокоился о долге».
В этом году Ист-Хэмптон может иметь долг за обед в размере 13 000 долларов по сравнению с предыдущим максимумом в около 3 000 долларов. По словам Бове, сейчас проблема еще хуже, чем до пандемии, «потому что люди сейчас очень нуждаются».
Ист-Хэмптон никогда не отказывает ребенку в еде. Но когда они едят и не платят, они накапливают долги — и часто они это знают.
Денег нет
Округ пытается взыскать долг с родителей, но часто это не работает. «Я знаю семьи, у которых есть такие большие остатки», — сказал Боув. «Они не просто предпочитают не платить его; они не могут его заплатить». Так что в конце года долг должен будет выйти из районного бюджета. Это может означать откладывание покупки новых хромбуков для студентов или отказ от найма парапрофессионала для одного из классов.
«Я не знаю, откуда это взялось, потому что нам никогда не приходилось сталкиваться с этим раньше», — сказал Боув.
«Если мы не отдадим приоритет голодным детям, я не знаю, что мы отдаем приоритет», — сказал он. «Я не знаю, что еще важнее этого». Один ученик средней школы, вспоминал Боув, каждый день спрашивал кассира в кафетерии, прошла ли его заявка на бесплатный обед: «Он так беспокоился о долге».
Для многих районных чиновников и защитников питания успех федеральных исключений и беспорядок, в котором сейчас находятся школы, посылают четкий сигнал о том, что бесплатное питание должно быть постоянным для всех детей. Законопроект, внесенный в 2019 году сенатором Берни Сандерсом (штат Вермонт) и членом палаты представителей Ильхан Омар (демократ от штата Миннесота), мог бы сделать это, но в то время он не получил большой поддержки, и его перспективы в нынешнем Конгрессе невелики. Это оставляет штаты и округа в одиночестве, чтобы понять, как спасти детей от голода.
Если пандемия COVID-19 чему-то нас и научила, так это тому, что школьники никогда не должны голодать. Как знают родители детей, обучающихся в государственных школах Нью-Йорка, завтраки и обеды предоставляются бесплатно всем ученикам, независимо от финансового положения их семьи.
Учителя замечают разницу
Доказательства того, что этот подход работает, включают данные из
девяти штатов США, которые уже предоставляют бесплатные школьные обеды. Калифорния лидировала, за ней последовали Мэн, Колорадо, Иллинойс, Мичиган, Миннесота, Массачусетс, Нью-Мексико и Вермонт. Ряд других штатов планируют предпринять шаги в учебном году 2024-2025, которые приблизят их к всеобщему школьному обеду.
Только один пример: начальная школа Лоуэлла в Альбукерке, штат Нью-Мексико, сообщила о значительном снижении проблем, связанных с голодом, у нескольких своих учеников, которые «раньше страдали от спазмов желудка или чувствовали головокружение, потому что им не хватало еды».
Однако в большинстве муниципалитетов США такой политики нет.
